Ongeveer 12.000 van de circa 18.000 zitplaatsen waren bezet toen Greg Abel zijn eerste aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway opende. De introductie van Abel als CEO in januari viel samen met zichtbaar minder drukte en onverkochte merchandise in de tentoonstellingshal in Omaha. Aandeelhouders geven hem lof voor kennis en beheer, maar bezoekers missen de show van Warren Buffett en Charlie Munger. De opkomst legt druk op Abel om groei en rendement te tonen, terwijl Berkshire een enorme kasvoorraad en een aandeel dat achterblijft bij de S&P 500 moet beheren.

Leegte in de arena

De jaarlijkse bijeenkomst van Berkshire in Omaha trok dit jaar minder mensen dan in voorgaande jaren. Een verslaggever van Reuters schatte dat rond de 12.000 van de ongeveer 18.000 stoelen werden bezet toen Abel de vergadering opende. Dat is een duidelijk verschil met eerdere jaren, toen volle zalen eerder de norm waren.

Warren Buffett zat niet meer op het podium. De 95-jarige oprichter en voormalig topman keek wel vanaf de tribune mee en sprak kort tot het publiek. Charlie Munger, de jarenlang tweede man naast Buffett, overleed in 2023 en zijn afwezigheid wordt nog gevoeld door veel aandeelhouders.

Minder rijen, meer onverkochte spullen

Ook de handelsmarkt voor Berkshire-merken was rustiger. Bij de Geico-stand stonden geen rijen. See's Candies had aan het einde van de dag nog honderden dozen chocolade. Dairy Queen hield ijsjes over. Een medewerker zei luidkeels: "Op de foto met de Gecko! Er is geen rij!" Deze beelden contrasteerden met eerdere jaren, toen officiële merchandise soms uitverkocht raakte.

Bezoekers merkten het meteen. Xiao Zhang, een particuliere belegger uit Boston, zei dat hij teleurgesteld was. "In voorgaande jaren zaten Warren Buffett en Charlie Munger op het podium, waar ze hun beleggingservaringen en levensfilosofie deelden. Dit jaar hoorde ik zoiets niet," zei Zhang.

Abel als nieuwe CEO: waardering en verwachting

Greg Abel werd in januari benoemd tot chief executive officer. Aandeelhouders gaven hem brede lof voor zijn kennis van Berkshires uiteenlopende activiteiten, die verzekeringen, spoorwegen, energie, industrie en retail omvatten.

Hij leidt nu hetzelfde conglomeraat dat jarenlang door Buffett is vormgegeven.

John Wichita, een nutsanalist uit Omaha, zei dat Buffett en Munger een bedrijfscultuur hebben neergezet die het bedrijf kan laten voortbestaan zonder hun fysieke aanwezigheid. "Ze hebben iets gebouwd dat hen zal overleven," aldus Wichita. Dat vertrouwen staat tegenover de realiteit dat Abel voor een zware taak staat om de aantrekkingskracht en het rendement van het aandeel te herstellen.

Paul Lountzis, een vermogensbeheerder, vatte de situatie samen: "Greg staat voor een formidabele uitdaging: de grootste belegger die ooit heeft geleefd vervangen." Lountzis woonde zijn 34e vergadering bij en zei dat Berkshire geen snelgroeiend technologieaandeel is, iets waar veel beleggers zich tegenwoordig op richten.

Mastheads

Financiële uitdagingen: kasgeld en koersachterstand

Berkshire beheert een enorme kasvoorraad. Eind vorig jaar stond er volgens de cijfers in de aanloop naar de vergadering zo'n 373 miljard dollar op de balans. Dat maakt de allocatie van middelen tot een hoofdvraag voor Abel en de directie.

Het aandeel presteert ondermaats vergeleken met de markt. Sinds Buffett vorig jaar zijn terugtreden aankondigde, liep het aandeel ongeveer 39 procentpunt achter op de S&P 500. Die achterstand drukt op de verwachtingen van beleggers en zet druk op het bestuur om of grotere inkoopprogramma's, of een overname van formaat te realiseren.

Een ander aandachtspunt is de recente hervatting van aandeleninkoop. Berkshire begon in maart opnieuw met inkoop van eigen aandelen na bijna twee jaar zonder inkoop.

Toch is het meer dan tien jaar geleden dat Berkshire een overname deed die echt het verschil maakte op de balans.

Tijdens de vergadering hoopten beleggers meer duidelijkheid te krijgen over waar het kasgeld geparkeerd blijft en welke richting Abel voor ogen heeft. Verwachtingen waren dat Berkshire enkele miljarden dollars aan operationele winst over het eerste kwartaal zou rapporteren en details zou geven over inkoop van eigen aandelen en wijzigingen in de aandelenportefeuille van bijna 300 miljard dollar.

Analisten en beleggers willen ook weten hoe Berkshire omgaat met bredere economische krachten. Hogere inflatie en dalend consumentenvertrouwen kunnen de vraag naar producten en diensten van Berkshire-dochters beïnvloeden. Tegelijkertijd is de aantrekkingskracht van AI-gedreven technologiebeleggingen toegenomen, een sector waar Berkshire traditioneel weinig exposure in heeft.

Het aandeelhoudersweekend bleef wel een centrum van activiteit. Naast de hoofdvergadering waren er beleggingsconferenties en besloten bijeenkomsten. De tentoonstelling met bedrijven in eigendom van Berkshire bood investeerders de kans direct met bestuurders en verkopers te spreken.

Toch veranderde de toon. Het spektakel rondom Buffett en Munger is afgenomen. De sfeer is nu meer bedrijfskundig en minder ceremonieel. Voor Abel ligt daar zowel een kans als een beperking: hij moet op inhoud vertrouwen om vertrouwen te winnen, in plaats van op persoonlijke aantrekkingskracht.

De vraag waar Berkshire zijn kaspositie inzet vormt een beleidskeuze met grote consequenties. Grotere overnames vereisen deals van omvang die niet zomaar verschijnen. Inkoopprogramma's zijn een directere manier om aandeelhouderswaarde terug te geven, maar die verminderen de kasbuffer.

Beleggers letten ook op wijzigingen in de portefeuille. Berkshire beheert een aandelenportefeuille van bijna 300 miljard dollar. Kleine wijzigingen daarin krijgen hierdoor grotere aandacht, omdat ze kunnen duiden op strategische shifts onder de nieuwe leiding.

Sommige aandeelhouders toonden vertrouwen in Abels leiderschap. Anderen waren eerlijk over hun teleurstelling over het wegebben van de iconische show. "Ik was een beetje teleurgesteld," zei Xiao Zhang. John Wichita stelde dat de ideeën van Buffett en Munger krachtiger zijn dan hun fysieke aanwezigheid, en dat die ideeën het bedrijf zouden kunnen laten voortbestaan.

Related Articles

Warren Buffett keek vanuit het publiek mee en sprak kort tijdens de vergadering; Greg Abel staat sinds januari aan het roer.

Dit artikel is gemaakt met behulp van AI.