Een Amerikaans bedrijf wil duizenden spiegels in een baan om de aarde brengen om ’s nachts zonlicht te reflecteren. Ze willen dit licht tegen betaling verkopen aan overheden en bedrijven. Maar wetenschappers en ecologen luiden de noodklok over de gevolgen.

Een nieuw lichtplan vanuit de ruimte

Reflect Orbital, een Amerikaanse startup, heeft een ambitieus plan. Ze willen vijftigduizend grote spiegels – tussen de twintig en vijftig meter doorsnee – in een baan om de aarde brengen. Die spiegels zouden zonlicht terug naar de aarde richten, waardoor het ’s nachts op specifieke plekken licht wordt. Dit licht zou zo fel zijn als een volle maan en tegen betaling te bestellen via een app. Voor 5000 dollar per uur kan het licht op elke gewenste locatie schijnen.

De bedrijfseigenaar, Ben Nowack, denkt dat er vraag is vanuit verschillende sectoren. Van het verlichten van reddingsoperaties tot het bijlichten van parken met zonnepanelen. Ook de landbouwsector zou kunnen profiteren van extra zonlicht ’s nachts om gewassen te stimuleren. Volgens Nowack is er zelfs interesse vanuit de militaire wereld.

Technisch haalbaar, maar met risico’s

Volgens ruimtevaartingenieur Onur Çelik van de TU Delft is het technisch gezien een simpel idee. Als je spiegels hebt die onder de juiste hoek tussen de zon en de aarde hangen, kan het zonlicht worden teruggekaatst. Het concept lijkt daardoor aantrekkelijk en uitvoerbaar.

Toch is het niets nieuws. In de jaren negentig probeerde Rusland al iets vergelijkbaars. Ze lanceerden een satelliet met een reflectiescherm om Siberische nachten te verlichten. Op 4 februari 1993 was een lichtstraal van vijf kilometer breed zichtbaar, vergelijkbaar met het licht van de volle maan. Het project werd echter enkele jaren later gestopt vanwege praktische bezwaren.

Mastheads

Milieu en astronomie onder druk

Het plan van Reflect Orbital stuit nu op flink wat weerstand. Astronomen maken zich zorgen over lichtvervuiling. De sterrenhemel is al op veel plekken moeilijk zichtbaar door kunstlicht, en extra licht vanuit de ruimte kan dat probleem versterken.

Het kan het waarnemen van sterren en planeten nog lastiger maken.

Ecologen waarschuwen voor ernstige gevolgen voor dieren. Kamiel Spoelstra van het Nederlands Instituut voor Ecologie zegt: "Dit kan een enorme verstoring veroorzaken in het dag-nachtritme van dieren." Veel dieren vertrouwen op duisternis om veilig te bewegen en gebruiken maanlicht en sterren als navigatiepunten. Onverwacht licht kan vogels in de war brengen en ze de verkeerde richting opsturen.

Financiële kansen en ethische dilemma’s

Reflect Orbital heeft al meer dan 25 miljoen dollar opgehaald om hun plannen te realiseren. Als de Amerikaanse autoriteiten toestemming geven, willen ze deze zomer al een eerste satelliet lanceren. De komende jaren moeten duizenden spiegels volgen om een continue band van licht te creëren.

Het businessmodel is duidelijk: klanten betalen voor extra licht wanneer ze dat willen. Het gaat om overheden, bedrijven en mogelijk ook particuliere klanten. De vraag is wat de marktwaarde is van zo’n dienst. Misschien is er inderdaad behoefte aan extra licht voor bepaalde toepassingen. Maar het roept ook ethische vragen op over de impact op natuur en nachthemel.

Het is nog onduidelijk of de autoriteiten het plan goedkeuren, mede vanwege de zorgen van wetenschappers en natuurbeschermers. Het kan leiden tot nieuwe regels voor ruimteactiviteiten en nachtelijk lichtgebruik op aarde.

Dit plan zet ons aan het denken over hoe commerciële belangen in de ruimte de grenzen kunnen verleggen. Het idee om licht uit de ruimte te verkopen klinkt futuristisch en winstgevend, maar het brengt ook grote en ingewikkelde gevolgen met zich mee. Wie gaat eigenlijk opdraaien voor die impact? En wie bepaalt straks hoe we de nachtelijke hemel gebruiken?

Related Articles

Of het plan van Reflect Orbital echt doorgaat, hangt af van wat de regelgevers zeggen en hoe het publiek erop reageert. Het idee om licht uit de ruimte op bestelling te leveren is nieuw, maar het brengt ook een scherpe discussie over hoe we technologische vooruitgang en milieubehoud in balans houden.

Dit artikel is gemaakt met behulp van AI.